Nous avons récemment assisté à une grande convention dans une base aérienne militaire. Il y était question d’avions des services militaires, et plus particulièrement d’avions de chasse. Un avion de chasse est un avion conçu principalement pour assurer le contrôle d’un espace aérien important en détruisant les avions ennemis au combat. L’opposition peut être constituée de chasseurs de capacité égale ou de bombardiers transportant un armement défensif. C’est pourquoi les chasseurs doivent être capables d’atteindre les performances globales les plus élevées possibles pour être en mesure de voler et de déjouer les chasseurs adverses. Par-dessus tout, ils doivent être équipés d’armes spécialisées capables de frapper et de détruire les avions adverses.

Les avions de chasse ont déjà été décrits par une variété d’étiquettes. Au début de la Première Guerre mondiale, ils étaient utilisés comme avions d’observation pour reconnaître l’artillerie, mais on a rapidement découvert qu’ils pouvaient être armés et se battre entre eux, abattre les bombardiers ennemis et effectuer d’autres tâches stratégiques. Depuis lors, les chasseurs ont assumé différentes fonctions de combat spécialisées. Un intercepteur est un avion de combat dont la conception et l’armement lui permettent d’intercepter et de battre ou de mettre en déroute des avions de combat entrants. Un chasseur mma de nuit est un chasseur construit avec un radar sophistiqué ainsi que d’autres équipements pour se déplacer en territoire inconnu ou agressif la nuit. Un chasseur mma de jour est un avion dans lequel on gagne du poids et de la place en éliminant l’équipement de navigation unique du chasseur de nuit. Le chasseur de suprématie aérienne, ou de supériorité aérienne, doit avoir une capacité de longue portée, afin de lui permettre de se déplacer profondément dans le territoire ennemi pour en sortir et détruire les chasseurs adverses. Les chasseurs-bombardiers remplissent le double rôle suggéré par leur nom.

À l’époque des « dogfights » aériens pendant la Première Guerre mondiale, les mitrailleuses étaient synchronisées pour tirer à travers l’hélice de l’avion, et à la fin de la guerre, des chasseurs tels que le Fokker D.VII allemand ainsi que le Spad français atteignaient des vitesses de 215 km à l’heure. La plupart d’entre eux étaient des biplans construits à partir de cadres en bois et d’une peau en tissu, comme la plupart des chasseurs réguliers de l’entre-deux-guerres. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les avions de chasse monoplan tout en métal ont dépassé des vitesses de 450 kilomètres (725 km) par heure et ont atteint des plafonds de 35 000 à 40 000 pieds (10 700 à 12 000 m). Les chasseurs les plus connus de l’époque étaient le Hurricane et le Spitfire anglais, le Messerschmitt 109 et le FW-190 allemand, le P-47 Thunderbolt et le P-51 Mustang américains, et le Zero japonais (AGM Type Absolutely no). Chaque capacité des Alliés et de l’Axe a mis en production des avions à réaction, mais ceux-ci sont devenus opérationnels trop tard pour avoir un impact sur l’issue de la bataille.

Tout au long de la bataille de Corée, les chasseurs à réaction, en particulier le F-86 américain et le MiG-15 soviétique, ont été utilisés à fond. Les F-100 et F-4 américains, le MiG-21 soviétique et le Mirage III français ont été utilisés au centre-est et au Vietnam dans les années 1960 et 1970. Les chasseurs à réaction supersoniques modernes peuvent se déplacer à plus de mille kilomètres (1 600 km) par heure. Ils peuvent avoir des prix d’ascension rapides, une excellente manœuvrabilité et une grande puissance de feu, comme des missiles atmosphère-air. Le F-16 américain et le MiG-25 soviétique sont parmi les chasseurs à réaction les plus avancés au monde.

Aux vitesses et altitudes auxquelles ce type d’avion peut évoluer, la question de l’étourdissement et de la destruction des avions ennemis devient très complexe et nécessite toute une série d’équipements électroniques, de navigation et de calcul. Un seul chasseur à hautes performances des années 1980 pourrait peser autant et devenir beaucoup plus complexe qu’un des bombardiers multimoteurs de la Seconde Guerre mondiale. Souvent, les fonctions de recherche et de frappe sont totalement automatisées, le rôle du pilote au combat se réduisant pratiquement à vérifier la procédure de l’engin. En effet, avec les avions de chasse à réaction contemporains, on arrive à un stade où les performances globales de l’appareil dépassent les capacités d’un pilote humain à le contrôler.